Les thermes stabiens de Pompéi représentent l’un des complexes thermaux les plus anciens et les plus fascinants du monde romain, ainsi qu’une étape incontournable pour ceux qui souhaitent explorer le parc archéologique de Pompéi dans toute sa diversité. Ces installations, ensevelies par l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. et mises au jour lors de fouilles archéologiques, offrent un aperçu unique de la culture du bien-être et de l’hygiène dans la Rome antique. Pour de nombreux visiteurs, découvrir le fonctionnement des thermes revient à mieux comprendre la vie quotidienne et les habitudes des anciens Pompéiens, bien au-delà de ce que l’on peut voir dans les seules maisons privées.
Où se trouvent-ils ?
Carte de Pompéi : Regio VII – 16
Google MapsOrigine et histoire des thermes stabiens de Pompéi
Les thermes stabiens doivent leur nom à leur proximité avec la Via Stabiana, l’une des principales voies de la ville antique, et ont été construits aux alentours des IIIe et IVe siècles avant J.-C. Il est probable que cette zone se trouvait à l’origine à la périphérie et servait de cimetière, comme en témoignent certaines sépultures souterraines trouvées lors des fouilles. Au fur et à mesure du développement urbain, la zone est devenue un point central de la ville, abritant ce que nous reconnaissons aujourd’hui comme l’un des plus anciens centres de détente et de sociabilité de Pompéi.
Au deuxième siècle avant J.-C., les thermes ont connu une expansion considérable, devenant plus complexes et plus vastes. À l’époque impériale, et surtout après le tremblement de terre dévastateur de 62 après J.-C., ils ont fait l’objet de rénovations continues. Cependant, au moment de l’éruption, les chantiers n’étaient pas encore terminés, ce qui explique que certaines parties de l’édifice étaient encore en construction. L’apogée du complexe se situe aux alentours de 80 av. J.-C., comme en témoigne une inscription mentionnant les travaux d’agrandissement et de restauration effectués par les Duoviri de Pompéi.
La culture du bain dans l’ancienne Pompéi
Pourquoi les bains étaient-ils si importants ? Dans la société romaine, et par conséquent à Pompéi, l’utilisation des installations thermales allait bien au-delà de la simple toilette corporelle. Les thermes constituaient des lieux de rencontre, de détente et même de commerce. Dans une ville qui, pour la plupart, ne disposait pas d’installations sanitaires complexes (les bains privés étaient un luxe réservé à un petit nombre), les bains publics étaient la seule occasion de profiter de l’eau chaude, d’un environnement chauffé et d’un minimum d’intimité. On pouvait y rencontrer des amis, discuter de politique, faire des affaires ou se détendre après une journée de travail. Pour beaucoup, surtout pendant les mois d’hiver, c’était le seul moyen de se réchauffer les os et d’échapper à l’humidité.
Outre les thermes stabiens, la ville offrait d’autres installations similaires, telles que les thermes du Forum, les thermes de Sarno (qui étaient probablement gérés par des particuliers) et les thermes suburbains de Porta Marina, dont l’étage supérieur était orné de fresques érotiques. Il existait même un projet ambitieux de nouveaux thermes centraux, qui n’a jamais été réalisé en raison de l’éruption. Cette riche présence d’installations thermales témoigne de la diffusion et de l’appréciation du rituel du bain dans la société pompéienne.
Structure et salles principales
Le complexe des thermes stabiens de Pompéi est construit autour d’une grande cour trapézoïdale (gymnase), entourée d’un portique sur trois côtés. Cette zone fonctionnait comme un espace multifonctionnel : le gymnase était utilisé par les athlètes pour s’entraîner et effectuer des exercices de gymnastique, tandis que la piscine (natatio), située sur l’un des côtés, servait d’espace dédié à la natation et au rafraîchissement.
- Gymnase et piscine: Le gymnase était de forme trapézoïdale, avec des colonnes initialement élancées mais renforcées par la suite avec du stuc après avoir subi des dommages lors du tremblement de terre de l’an 62 de notre ère. La piscine proprement dite était flanquée de deux bassins plus petits, que les athlètes utilisaient pour se rincer avant ou après l’entraînement. Un muret séparait la zone du natatorium du reste du gymnase, offrant une certaine intimité à ceux qui souhaitaient faire trempette.
- Entrées séparées pour les hommes et les femmes: Les thermes stabiens étaient strictement divisés en deux sections, l’une pour les hommes et l’autre pour les femmes. Cette distinction est typique du monde romain : si certains thermes ont pu prévoir des horaires alternés pour les hommes et les femmes, à Pompéi la séparation semble avoir été plus nette, avec des entrées dans des rues différentes et des salles distinctes, bien que de tailles différentes.
- Bains pour hommes: La section des hommes comprenait un apodyterium (vestiaire) décoré de stucs et de peintures murales, un frigidarium (salle de bain froide), un tepidarium (salle de bain tiède) et un caldarium (salle de bain chaude). Dans le caldarium, il y avait souvent un labrum, un grand bassin circulaire contenant de l’eau chaude pour les ablutions, et les murs étaient percés de cavités pour permettre à l’air chaud de circuler. Le sol surélevé (hypocauste) était soutenu par des piles de briques, ce qui permettait à l’air chaud produit par les fours et les braseros de maintenir la pièce à la température souhaitée.
- Bains desfemmes: La section réservée aux femmes était structurée de la même manière, mais généralement plus petite et moins richement décorée. Là encore, des salles progressivement plus chaudes (frigidarium, tepidarium et caldarium) étaient disponibles pour suivre le parcours classique des bains romains. L’apodyterium des femmes a été préservé en excellent état, conservant le plâtre d’une blancheur éclatante et les niches pour ranger les vêtements.
- Domaines d’intervention: Il ne faut pas oublier l’importance des latrines, situées dans la partie nord du complexe, et des fours (praefurnia), d’où provenait la chaleur qui chauffait l’air et l’eau. L’efficacité de ce système était remarquable : l’air chaud circulait dans les cavités des murs et sous le sol, assurant des températures confortables dans les différentes pièces.entes pièces.
Le luxe de l’eau chaude : le cœur technologique des thermes romains
L’un des aspects les plus fascinants des thermes stabiens est sans aucun doute le système de chauffage, témoignage concret de l’ingéniosité romaine en matière d’ingénierie. L’eau était chauffée dans de grandes chaudières, et l’air chaud généré par la combustion était acheminé par des conduits et des planchers suspendus, chauffant la pièce de manière uniforme. Ce système, connu sous le nom d’hypocauste, est considéré comme le précurseur du chauffage par le sol moderne. Pour augmenter l’effet, des braseros mobiles étaient parfois utilisés (notamment dans le caldarium), ce qui permettait de maintenir une température constante.
L’eau douce étant acheminée par le système d’aqueducs de la ville, il ne manquait pas de réservoirs ou de bassins pour mélanger l’eau chaude et l’eau froide afin d’obtenir la température la plus agréable. Quiconque a fait l’expérience d’un hammam (bain turc) peut facilement reconnaître des similitudes : le parcours du froid au chaud, en passant par un vestiaire, une salle tiède et enfin une salle chaude, trouve précisément ses racines dans les traditions romaines qui ont été transmises aux mondes islamique et oriental.
Un lieu de sociabilité et de bien-être
Les thermes stabiens n’étaient pas seulement des lieux de toilette. La dimension sociale y jouait un rôle central : les Pompéiens s’y rendaient quotidiennement, ou du moins avec une certaine régularité, pour prendre soin de leur corps et de leur esprit. Les conversations, les petites affaires, les moments de détente et même les questions politiques trouvaient leur place dans ces salles, tandis que les gens passaient du tepidarium au caldarium ou s’attardaient dans le gymnase pour faire quelques exercices de gymnastique.
Pour les classes les moins aisées, qui vivaient dans des conditions précaires, avec un espace limité et un accès restreint à l’eau, les thermes constituaient souvent la seule occasion de profiter d’un bain chaud ou de se rafraîchir, en particulier pendant les mois les plus froids. Le climat vésuvien n’était pas toujours aussi chaud qu’on pourrait le croire en regardant des films et des documentaires : en hiver, il n’était pas rare de connaître des températures glaciales, de la pluie et même de la neige sur les collines environnantes. Les thermes devenaient donc un véritable « îlot de chaleur » pour les citoyens qui avaient besoin de se réchauffer.
Entre luxe et vie quotidienne
On a souvent tendance à associer l’idée des thermes romains à un contexte luxueux réservé à l’élite. En réalité, la société romaine – et Pompéi elle-même – interprétait ces lieux comme des espaces de transition fréquentés par différentes couches sociales. En effet, les bains les plus élaborés, avec des décorations prestigieuses et des marbres précieux, pouvaient donner l’impression d’une opulence inaccessible aux moins fortunés. Pourtant, dans la réalité, le même droit d’entrée était souvent plafonné. Les différences se matérialisaient plutôt au niveau des horaires d’entrée et de la coprésence des hommes et des femmes (qui, comme nous l’avons dit, étaient généralement séparés).
Les vols, mentionnés dans plusieurs graffitis, en témoignent également : ceux qui le pouvaient emmenaient un esclave pour garder les vêtements laissés dans l’apodyterium. Par ailleurs, il arrivait que l’on quitte les thermes en ayant échangé ses vêtements ou ses chaussures, ou même sans les avoir portés – un cas curieux mais assez courant de la quotidienneté et de la petite astuce de l’époque.
Visiter les thermes stabiens de Pompéi : Conseils pratiques
Si vous prévoyez de visiter le parc archéologique de Pompéi et que vous souhaitez inclure les thermes stabiens de Pompéi dans votre itinéraire, voici quelques conseils précieux :
- Achetez vos billets à l’avance: Les files d’attente peuvent être longues, surtout en haute saison. L’achat de billets en ligne vous permettra de réduire le temps d’attente et de passer plus de temps à explorer. Ce billet comprend un audioguide qui offre des explications approfondies sur les thermes.
- Choisissez la visite guidée: Pour bien comprendre le fonctionnement des installations thermales et les détails techniques du chauffage, faire appel à un guide expérimenté peut faire toute la différence.
- Observez les détails: Observez attentivement les sols surélevés, les niches à vêtements, les canaux d’eau et les cavités murales. Ces détails en disent plus long que mille mots sur le génie des Romains.
- Tenez compte de la saison: si vous visitez Pompéi en été, prévoyez un chapeau, de l’eau et de la crème solaire. Même la chaleur peut ajouter à la fascination de l’expérience : imaginer comment les Romains cherchaient des zones ombragées ou refroidissaient leurs pièces permet de mieux comprendre l’importance des bains pour lutter contre la moiteur. En revanche, si vous souhaitez visiter Pompéi en hiver, ne sous-estimez pas le froid et la pluie. Paradoxalement, explorer les thermes par une journée maussade peut rendre l’expérience encore plus évocatrice, en vous faisant saisir l’essence du confort qu’ils offraient aux anciens.
Les thermes romains : un héritage encore vivant aujourd’hui
L’importance des thermes stabiens va au-delà de leur fonction historique. Ils témoignent d’un héritage culturel et architectural qui a profondément influencé le concept de “bain public” et de bien-être, jusqu’à nous. Les hammams de nombreuses villes du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, ainsi que les traditions balnéaires de certaines régions d’Europe de l’Est, sont idéalement liés à l’ancien bain romain.
Pour les anciens habitants de Pompéi, aller aux bains n’était pas un luxe facultatif, mais une habitude indispensable. En effet, n’oublions pas que l’hygiène personnelle dans le monde antique était liée à des questions de santé, de rituel et de convivialité. Visiter les thermes stabiens aujourd’hui permet de s’identifier à ces coutumes, en imaginant le brouhaha de ceux qui prennent un bain chaud ou discutent dans le gymnase, la vapeur qui embrume les murs, les colporteurs d’huiles et de strigiles qui sillonnent les couloirs.
Conclusion
Si vous cherchez quoi voir à Pompéi en dehors des célèbres maisons ornées de fresques et du majestueux Forum, les thermes stabiens sont incontournables. Vous pourrez y découvrir l’ingénierie romaine, la vie quotidienne d’un peuple qui, bien qu’il ait vécu il y a deux mille ans, partageait avec nous le besoin de prendre soin de soi, de se réchauffer, de socialiser et de s’accorder des moments de détente.
Incluez donc cet extraordinaire établissement thermal dans votre itinéraire. Découvrez le gymnase, la piscine, les salles chauffées et l’apodyterium où les Pompéiens laissaient leurs affaires. Pensez à l’habileté avec laquelle ont été réalisés les doubles parois et les planchers suspendus, véritable prouesse technique pour l’époque. Enfin, n’oubliez pas que le concept même de bien-être thermal est un héritage qui survit encore aujourd’hui dans diverses parties du monde.
Une visite approfondie des thermes de Stabian vous permettra d’approfondir votre compréhension et d’enrichir votre expérience. Entre les marches, vous apercevrez, dans les voûtes et les passages de cet ancien complexe, les splendeurs d’une civilisation qui a fait de l’hygiène et de la sociabilité une raison d’être. Et peut-être, en sortant, penserez-vous que certaines habitudes, comme celles d’un bain chaud en compagnie, ne devraient jamais être perdues.
FAQ sur les thermes stabiens de Pompéi
Les thermes stabiens, situés à l’intersection de la Via dell’Abbondanza et de la Via Stabiana, sont l’un des plus anciens complexes de bains de tout le site archéologique de Pompéi. Datant des IVe et IIIe siècles avant J.-C., ils représentent un exemple exceptionnel de l’ingénierie romaine et de la culture du bien-être, qui peut encore être visité par ceux qui souhaitent découvrir la vie quotidienne de l’ancienne ville.
Ils doivent leur nom à leur proximité avec la Via Stabiana, l’une des principales routes de Pompéi qui menait à Stabiae (aujourd’hui Castellammare di Stabia). Il s’agissait d’une zone stratégique, d’abord périphérique, qui est devenue au fil du temps un centre vital pour la ville, notamment grâce à la présence de ce grand complexe thermal.
Les thermes n’étaient pas seulement des lieux dédiés à l’hygiène personnelle, mais de véritables centres de vie sociale. Les anciens Pompéiens s’y détendaient, discutaient affaires ou politique, faisaient de l’exercice dans le gymnase et profitaient des bienfaits des bains chauds et froids. C’était un moment de rencontre et de partage, auquel des personnes de différentes classes sociales pouvaient accéder.
Les thermes stabbiens sont divisés en plusieurs pièces. L’apodyterium, vestiaire, était équipé de niches pour ranger les vêtements. Le Frigidarium (salle froide) : lieu de refroidissement rapide.Le Tepidarium (salle chaude) : espace de transition entre le froid et le chaud, idéal pour réchauffer le corps.Le Calidarium (salle chaude) : chauffé par le système d’hypocauste et équipé de réservoirs d’eau chaude pour les bains et les ablutions. En outre, le gymnase trapézoïdal servait d’espace d’exercice et de socialisation, tandis que la natatio (piscine) permettait de prendre de véritables bains réparateurs, surtout pendant les périodes les plus chaudes.
Les thermes romains utilisaient l’hypocauste, un ingénieux système de chauffage par le sol. Des fours extérieurs chauffaient l’air qui circulait sous les planchers surélevés et à l’intérieur des murs creux, maintenant ainsi une température constante à l’intérieur du bain. Cet extraordinaire exemple de la technologie romaine offrait un confort thermique comparable à nos systèmes de chauffage modernes pour l’époque.
Oui, les thermes stabiens étaient strictement divisés en une section pour les hommes et une section pour les femmes, avec des entrées séparées. Chaque section disposait de ses propres salles, dont l’apodyterium, le frigidarium, le tepidarium et le calidarium, bien qu’elles variaient en taille et en décoration. Cette séparation reflète les normes sociales de l’époque, qui prévoyaient souvent des temps ou des espaces séparés pour les deux sexes.
Le gymnase, également appelé cour trapézoïdale, était un espace multifonctionnel entouré d’un portique. Les athlètes pouvaient y faire des exercices ou s’entraîner avec des équipements légers avant de se rendre aux thermes. La présence de cet espace ouvert souligne le fait que les thermes étaient aussi un lieu de bien-être physique, et pas seulement un bâtiment destiné à la toilette.
Les thermes stabbiens offrent une perspective complète sur la vie quotidienne à Pompéi, au-delà de l’architecture des grandes domus et des bâtiments publics officiels. On y aborde la coutume du bain collectif, véritable pilier de la culture romaine, et l’on comprend mieux les valeurs de sociabilité, d’hygiène et de bien-être qui caractérisaient la ville.
L’entrée des thermes stabiens se trouve le long du chemin principal de la Via dell’Abbondanza. Si vous arrivez de Porta Marina, vous pouvez rejoindre le complexe en descendant la Via Stabiana ; si vous avez déjà visité le Lupanare, par contre, continuez dans la ruelle qui relie les deux bâtiments. Il est conseillé de planifier sa visite à l’avance, car, comme beaucoup d’autres attractions des ruines de Pompéi, elle peut attirer des foules de touristes.
Réservez vos billets en ligne pour éviter les files d’attente à l’entrée. Comptez sur un guide pour connaître tous les détails, notamment sur les systèmes de chauffage et le fonctionnement social des thermes. Observez de plus près les planchers suspendus et les murs perforés, qui témoignent du génie de l’ingénierie romaine.
Outre les thermes stabiens, la ville offrait d’autres installations similaires : les thermes du Forum, les thermes de Sarno et les thermes de la Banlieue. La riche présence d’installations thermales souligne à quel point la pratique des bains publics était profondément enracinée dans la civilisation pompéienne. La visite de plusieurs sites thermaux permet de comparer les structures et les décorations, ce qui enrichit notre compréhension de la culture des bains romains.
